Die altonale ist ein umfangreiches Kunst- und Kulturfestival. Über 17 Tage und drei Wochenenden im Sommer bietet die altonale weit über 300 Veranstaltungen aus den Bereichen Musik, Film, Theater, Kunst, Tanz, Jugend und Literatur an verschiedenen Orten in den Hamburger Stadtteilen Altona und Ottensen an. Auch verschiedene Märkte sind Teil des Programms. Im zentral gelegenen Festivalzentrum bietet die altonale – neben weiteren Veranstaltungen – eine eigene Gastronomie und Möglichkeiten zum Verweilen an. An anderen Orten des Festivals gibt es weiteres kulinarisches Angebot von externen Dienstleistern. Am letzten Festivalwochenende findet ein internationales Straßenkunstfestival mit Musik, Gastronomie, Infomeilen und kleinen Verkaufsständen statt.
Die altonale versteht sich als ein partizipatives, vielfältiges und zukunftsfähiges Festival. Ein ganzheitliches Verständnis ist dabei für die Veranstaltenden zentral. So möchte die altonale ihre Vision von Teilhabe und Nachhaltigkeit nicht nur in das Programm und in die Auswahl der Künstler:innen einfließen lassen, sondern auch in die gesamte Organisation des Festivals, die Zusammenarbeit mit Partner:innen und die Kommunikation mit den Gästen. Auch denkt die altonale die ökologische, soziale, künstlerische und ökonomische Dimension von Nachhaltigkeit zusammen: So spielt beim altonale kulturfutter nicht nur Lebensmittelrettung, sondern auch Teilhabe eine große Rolle, es gibt ein alternatives Bezahlsystem, das allen Menschen ermöglichen soll, die altonale zu besuchen, und es wird kontinuierlich an Lösungen für Mehrweggeschirr in der Gastronomie gefeilt. Mittlerweile hat die altonale auch eine eigene Sparte für Nachhaltigkeit – die altonale visionair –, die sich „hinter den Kulissen“ um die strukturelle Verankerung von Nachhaltigkeit beim Festival kümmert.